Les caprices du Soleil, dont l’activité va continuer d’augmenter jusqu’en 2025, représentent une vraie menace pour certains satellites.
Depuis quelques mois maintenant, la météo spatiale est particulièrement tumultueuse. D’après l’ESA, elle est même si mauvaise qu’elle a un impact considérable sur certains satellites, qui commencent tout simplement à décrocher de leurs orbites. Et selon l’agence, la situation va probablement empirer à court et moyen terme.
En temps normal, tous les objets en orbite terrestre basse ont tendance à perdre de l’altitude au fil du temps. Il s’agit d’une conséquence de la friction avec les quelques particules d’air encore présentes dans la très haute atmosphère. C’est un phénomène bien connu (on parle de déclin d’orbite) auquel les ingénieurs savent répondre sans trop de problèmes. Très sommairement, il suffit de donner un petit coup d’accélérateur à un point précis de l’orbite pour la rectifier. Or, l’agence a repéré une dynamique étrange sur son essaim SWARM : certains des engins se sont mis à plonger à une vitesse inquiétante. Ces dernières années, les satellites “coulaient” à environ 2 km par an. Mais entre décembre 2021 et avril 2022, ce taux a largement augmenté; rapporté à une année, cela correspond désormais à une perte d’altitude de 20km par an, selon la responsable du projet interviewée par Space.com.
Le vent solaire, une plaie pour les satellites
Et il ne faut pas chercher bien loin pour identifier l’origine de ce phénomène; le coupable n’est autre que notre Soleil lui-même. En effet, ce dernier émet régulièrement des flux de particules chargées (on parle de plasma) à la faveur d’éruptions solaires. Et le vent solaire qui en résulte joue aussi un rôle très important dans la dynamique des satellites en orbite terrestre.
un peu comme un cycliste qui roule avec un vent de face de plus en plus puissant. Résultat : il perd de la vitesse et, par extension, de l’altitude. C’est ce phénomène qui est à l’origine de la chute vertigineuse du SWARM de l’ESA. Lors de tempêtes solaires intenses, ils peuvent parfois tomber trop vite pour que les chercheurs aient le temps de rectifier la trajectoire.
L’activité du Soleil augmente à vue d’œil
le Soleil est entré dans cette nouvelle phase en décembre 2019. Et depuis, on constate une augmentation très rapide du nombre de taches solaires et des tempêtes géomagnétiques associées.
Si l’on s’intéresse au graphique qui détaille ces prévisionsh2>Le risque d’un événement dramatique
L’autre problème, c’est que cette activité croissante augmente significativement les probabilités que la Terre subisse une tempête géomagnétique majeure. Dans ce cas de figure, le risque principal n’est même plus la chute des satellites; c’est la survie de l’électronique embarquée qui est remise en question.
En effet, une éruption solaire particulièrement intense pourrait aisément griller une grande partie de l’infrastructure électrique mondiale (voir notre article). Et puisqu’ils évoluent à la frontière – ou complètement en dehors – de la magnétosphère qui protège la Terre, ces satellites se retrouveraient alors particulièrement exposés. Avec tout ce que cela implique pour les réseaux de communication terrestres.
Une situation préoccupante en pleine course à l’espace
nombre d’entre eux ont fait le choix de se passer entièrement de propulseur. Ces satellites-là sont donc des petites boîtes high-tech qui sont déposées en orbite, puis livrées à elles-mêmes. Elles sont incapables de corriger leur propre orbite si elles en dévient.
le début de cette nouvelle ruée vers l’espace a en effet coïncidé avec une période très calme en termes d’activité solaire il reste tout de même une bonne nouvelle dans cette histoire. Car il n’y a pas que les satellites en fonctionnement qui sont influencés par les vents solaires. C’est aussi le cas des innombrables débris qui polluent l’orbite terrestre. Concrètement, ces tempêtes solaires contribuent donc à nettoyer l’orbite. Et c’est une excellente nouvelle, sachant que l’accumulation de ces déchets fait partie des menaces les plus importantes qui pèsent sur la conquête spatiale à grande échelle.