Une grande partie de l’Asie a largement réussi à tenir l’omicron à distance alors même que la variante fait rage dans d’autres parties du monde, mais la région qui abrite la majeure partie de la population mondiale se prépare à ce qui pourrait être une augmentation inévitable.
Des règles de quarantaine strictes pour les arrivées et le port généralisé du masque ont contribué à ralentir la propagation de la variante hautement contagieuse en Asie. Des pays comme le Japon, la Corée du Sud et la Thaïlande ont rapidement rétabli les restrictions d’entrée et de quarantaine ces dernières semaines après les avoir assouplies à l’automne.
Mais les cas s’accumulent et les experts disent que les prochains mois seront critiques. Ces craintes ont été amplifiées par des doutes quant à l’efficacité des vaccins fabriqués en Chine utilisés en Chine et dans une grande partie du monde en développement.
« Une fois que le rythme s’accélérera, sa recrudescence serait extrêmement rapide », a déclaré le Dr Shigeru Omi, l’un des principaux conseillers médicaux du gouvernement japonais.
Des personnes portant des masques faciaux pour se protéger contre la propagation du coronavirus marchent sous des décorations pour le nouvel an dans l’allée menant au temple bouddhiste Asakusa Sensoji à Tokyo le 21 décembre 2021.(Photo AP/Koji Sasahara)
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En Inde, qui est revenue à la normale après une épidémie dévastatrice de COVID-19 plus tôt cette année, omicron fait à nouveau craindre, avec plus de 700 cas signalés dans le pays de près de 1,4 milliard de personnes.
La capitale, New Delhi, a interdit les grands rassemblements pour Noël et le Nouvel An, et de nombreux autres États ont annoncé de nouvelles restrictions, notamment des couvre-feux et des vaccinations obligatoires dans les magasins et les restaurants.
Au marché bondé de Chandni Chowk à New Delhi, de nombreuses personnes faisaient leurs courses sans masque cette semaine. Le conducteur de cyclo-pousse, Mahesh Kumar, a déclaré qu’il avait peur des passagers qui ne portent pas de masques.
« Il y a beaucoup de gens qui ne croient pas à cette maladie. Ils pensent qu’elle n’existe pas. Mais j’ai très peur. J’ai des enfants et une famille », a-t-il déclaré. « S’il m’arrive quelque chose, qui s’en occupera ? »
L’Australie est déjà confrontée à plusieurs poussées de COVID-19, un chef d’État déclarant mercredi que « omicron va trop vite ». Ailleurs, la Thaïlande a dépassé les 700 cas, la Corée du Sud en a plus de 500 et le Japon, plus de 300. La Chine, qui a certains des contrôles de virus les plus stricts au monde, en a signalé au moins huit.
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Seuls quatre cas ont été signalés aux Philippines, où les gens ont afflué dans les centres commerciaux avant Noël et à la messe dans la plus grande nation catholique romaine d’Asie. Certains hôpitaux ont même commencé à démanteler les services COVID-19, ce qui, selon les experts, pourrait s’avérer prématuré.
Le Japon a réussi à retarder la propagation de la nouvelle variante d’environ un mois en grande partie grâce à sa réimposition des restrictions d’entrée, aux tests COVID-19 obligatoires pour toutes les arrivées et à l’isolement de tous les passagers d’un vol si quelqu’un était positif à l’omicron.
Mais la barrière a été brisée la semaine dernière lorsque le premiers cas transmis localement ont été confirmés dans les villes voisines d’Osaka et de Kyoto. Les experts exhortent le gouvernement à se préparer à une vague imminente d’infections en augmentant les tests, en accélérant les injections de rappel et en préparant davantage de lits dans les hôpitaux.
« Nous voulons croire que les cas d’omicron pourraient être bénins, mais ses infections rapides pourraient rapidement multiplier le nombre de patients et pourraient encore submerger les hôpitaux », a déclaré Omi.
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Taïwan, où le port d’un masque facial est presque universel dans les grandes villes, a commencé à offrir des injections de rappel du vaccin Moderna et exhorte les gens à recevoir une troisième injection avant un afflux attendu de personnes rentrant chez elles pour le Nouvel An lunaire fin janvier.
Des recherches préliminaires ont montré que les injections de rappel des vaccins Pfizer, AstraZeneca et Moderna offrent une protection continue, bien que diminuée, contre l’omicron.
Cependant, une étude de l’Université de Hong Kong qui n’a pas encore été publiée a révélé que le vaccin Sinovac largement utilisé en Chine ne génère pas suffisamment d’anticorps pour protéger contre l’omicron, même avec un rappel, selon un communiqué de presse universitaire. Hong Kong propose à la fois les vaccins Sinovac et Pfizer.
Sinovac n’a pas répondu à une demande de commentaire. Les autorités chinoises ont déclaré que leurs vaccins étaient toujours efficaces.
« Nos vaccins inactivés sont encore assez fiables et couvrent une gamme d’antigènes. Par conséquent, ils ne seront pas complètement inefficaces contre l’omicron », a déclaré Zhong Nanshan, un médecin de premier plan, lors d’un forum public.
Un agent de santé administre une dose du vaccin AstraZeneca COVID-19 à Bangkok, en Thaïlande, le 17 novembre 2021.(Photo AP/Sakchai Lalit)
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Certains pays qui comptaient sur les vaccins chinois se tournent vers d’autres pour des rappels.
La Thaïlande, qui a largement utilisé Sinovac et Sinopharm, un autre vaccin chinois, propose des rappels d’AstraZeneca ou de Pfizer. L’Indonésie, où Sinovac a été le pilier d’une campagne de vaccination de ses 270 millions d’habitants, propose un rappel Moderna aux agents de santé. Le gouvernement prévoit également des rappels pour la population générale en janvier, bien qu’il n’ait pas précisé quel vaccin.
L’attitude de la Chine envers le virus, omicron ou non, est d’arrêter la transmission dans son élan, et le pays semble devenir encore plus dur à l’approche des Jeux olympiques d’hiver de Pékin en février.
Les autorités ont enfermé la ville de Xi’an, une ville et une zone administrative de 13 millions d’habitants la semaine dernière, au milieu d’une épidémie de delta qui a infecté des centaines de personnes. Lundi, ils ont ordonné à tout le monde de rester à la maison jusqu’à ce qu’une autre série de tests à l’échelle de la ville soit terminée.
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Les habitants se sont plaints sur les réseaux sociaux de l’interdiction soudaine. Beaucoup comptaient sur des nouilles instantanées et d’autres aliments emballés. Certains s’inquiétaient de savoir comment ils auraient suffisamment de nourriture dans les prochains jours, en particulier des légumes frais.
La Chine met en quarantaine ceux qui arrivent de l’étranger pendant des semaines, selon la province, trois semaines étant les plus courantes.
Comment la politique zéro-COVID-19 de la Chine se déroulera aux Jeux olympiques est une question majeure. Les athlètes et les visiteurs ne seront pas autorisés à quitter les zones olympiques, et les participants tels que les officiels, les journalistes et le personnel des sites seront testés chaque jour.
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Pour contenir une poussée meurtrière provoquée par le delta en Corée du Sud, le gouvernement a rétabli ce mois-ci ses règles de distanciation les plus strictes avec une limite de quatre personnes pour les rassemblements privés et un couvre-feu à 21 heures dans les restaurants.
Les experts de la santé prédisent que ce n’est qu’une question de temps avant l’arrivée d’omicron.
« Omicron a un taux de transmission si élevé qu’il est trop évident qu’il deviendra la variante dominante en Corée du Sud à un moment donné », a déclaré Jaehun Jung, professeur au Gachon University College of Medicine en Corée du Sud.