Ce mardi 12 juillet la NASA va dévoiler les premières images du tout nouveau télescope spatial James Webb. C’est une avancée extraordinaire pour le monde scientifique qui voit enfin les premiers résultats de nombreuses années de travail. Les observations vont vite se diriger vers un petit système stellaire : TRAPPIST-1 pour, peut être, envisager découvrir la vie dans l’Univers.
Ça y est ! Les premières images prises par le télescope spatial James Webb (JWST) arrivent ce mardi 12 juillet. Des images qui vont émerveiller les passionnés tant leur précision est révolutionnaire. Il s’agit d’un événement que les astronomes du monde entier attendent depuis plusieurs années.
Quelles vont être ces premières images livrées par le fameux successeur du télescope Hubble ? Une galaxie ? Un nuage de poussière cosmique ? Des planètes lointaines ? La cible n’a pas encore été dévoilée par la NASA et les paris sont lancés par les chercheurs.
Le premier cliché de James Webb ne montrera probablement rien de nouveau, mais il démontrera la puissance du télescope. Il dispose d’un miroir énorme de 6 mètres de diamètre, là où celui de son grand frère Hubble ne faisait que 2,4 mètres. Le but sera de montrer les images les plus spectaculaires possible car selon Jérémy Leconte, chercheur à l’Université de Bordeaux « la NASA a investi beaucoup d’argent dans ce projet, il faut aussi que le grand public soit au rendez-vous ».
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Un travail de longue haleine
Le JWST a été lancé dans l’espace le 25 décembre dernier par une fusée Arianne 5 depuis le centre spatial de Kourou en Guyane. Le télescope s’est ensuite dirigé vers un point d’observation à 1,5 million de kilomètres de la terre, il l’a atteint le 24 janvier. Un voyage particulièrement réussi, qui permettra à James Webb de rester en observation pendant 20 ans au lieu des cinq ans annoncés au départ.
Le télescope James Webb observe dans le domaine de l’infrarouge grâce à des caméras très puissantes, et directement depuis l’espace. Il pourra alors remonter loin dans le passé de l’Univers, peu de temps après le Big Bang, pour voir les premières galaxies en formation.
James Webb à la recherche de la vie
Une petite partie du ciel intéresse tout particulièrement ce nouveau télescope. Dans la constellation du Verseau se trouve une naine rouge nommée TRAPPIST-1 autour de laquelle gravitent sept exoplanètes (planètes qui ne gravitent pas autour du soleil). « Ce système a la particularité d’être très proche de nous, à seulement 40 années-lumière ce qui à l’échelle de la galaxie est minime » explique Michael Gillon, chercheur à l’université de Liège qui, avec son équipe, a découvert TRAPPIST-1 il y a sept ans.
En effet 25% du temps de JWST a été dédié à l’étude des exoplanètes et 11% de ce temps-là réservé tout particulièrement pour TRAPPIST-1.
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La mission principale du télescope James Webb va être d’analyser la présence ou non d’une atmosphère sur les planètes du système TRAPPIST-1. « On espère qu’au bout du premier cycle d’observation (de maintenant jusqu’à fin 2023) on aura les premières réponses à nos questions » précise le scientifique. La présence d’une atmosphère est indispensable pour que la vie se développe sur une planète. Si une ou plusieurs planètes possèdent bel et bien une atmosphère, le JWST permettra d’analyser leur composition.
Les résultats ne sont pas encore là, mais le monde scientifique est ébranlé par ce grand bond en avant et l’espoir de répondre à certaines des plus grandes questions de l’humanité réside dans les images et données fournies par ce tout nouveau télescope.