« Ce n’est pas possible, l’histoire se répète une nouvelle fois », pense Mary Mallon. Face à la cuisinière, plusieurs membres de la famille pour laquelle elle travaille sont frappés par une violente fièvre. Cela ne fait que deux semaines qu’elle a pris ses fonctions au sein de la grande maison d’Oyster Bay, dans l’Etat de New York, et elle sait déjà qu’elle ne tardera pas à la quitter.
Après avoir assisté impuissante à la dégradation de l’état de ses employeurs, elle plie bagage, ne s’attardant guère dans la demeure comptant de plus en plus de malades. Les médecins identifient la typhoïde comme étant responsable des maux de la famille de Charles Henry Warren. Mais ils s’étonnent de la présence de cette maladie – qui touche les voies intestinales et qui se transmet via des aliments contaminés par les selles d’une personne infectée – dans la maison d’un riche banquier.
En effet, la fièvre typhoïde s’observe généralement en ce début de XXème siècle dans les quartiers plus pauvres. Le spécialiste George A. Soper est alors appelé à la rescousse.
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