Un astrobiologiste répond à 4 grandes questions sur la vie extraterrestre


L’astrobiologie, c’est la discipline consacrée à la recherche de la vie extraterrestre. Domaine en pleine évolution, elle combine plusieurs branches de la science : la biologie, la chimie, les sciences planétaires et l’astronomie. Tout est mis en place pour trouver des signes de vie sur d’autres planètes.Loin des petits bonhommes verts, la plupart des vies extraterrestres devraient être de type microbiennes unicellulaires (un peu comme les bactéries terrestres). Cependant, il est également possible que certaines planètes abritent des formes de vie plus complexes, comme des plantes et des animaux. Des avancées récentes ont renforcé l’optimisme des spécialistes: nous serions sur le point de faire les premières découvertes. Lewis Dartnell, astrobiologiste, a répondu à quatre grandes questions sur le sujet, dans la revue Science Focus.

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Un astrobiologiste répond à 4 grandes questions sur la vie extraterrestre

Pourquoi les astrobiologistes sont-ils optimistes quant à la possibilité de trouver de la vie ailleurs que sur Terre? 

Tout d’abord, il faut parler des extrémophiles, ces micro-organismes terrestres qui réussissent à s’adapter à des milieux aux conditions inhospitalières, comme des cheminées hydrothermales en ébullition ou des bassins d’eau volcanique acide. Plus on en apprend sur eux, plus ils renseignent les astrobiologistes sur les types d’environnements extraterrestres qui pourraient être habitables.Aujourd’hui, nos télescopes ont découvert près de 5.400 exoplanètes (qui se trouvent dans un autre système solaire que le nôtre), ce qui augmente le nombre d’endroits potentiels où nous pourrions trouver des signes de vie. «Les exoplanètes les plus intéressantes sont les petites planètes rocheuses, semblables à la Terre, qui orbitent à la bonne distance de leur étoile, de sorte que leurs températures de surface permettent la formation d’océans d’eau liquide», indique Lewis Dartnell. Enfin, les progrès en terme de robotique et d’instruments scientifiques augmentent considérablement les chances de découvertes.

 

mais il n’est pas aussi efficace pour former des liaisons chimiques stables. En revanche, l’ammoniac nous laisse de l’espoir.

Dans notre système solaire, où pourraient se trouver les autres formes de vie?

Sur Vénus, c’est peu probable. Sur la surface de Mars aussi. Mais il existe des preuves de l’existence ancienne de lacs et de vallées fluviales. Les microbes martiens pourraient vivre profondément sous la surface.Europe est une des lunes de Jupiter. Sa surface est constituée de glace, mais elle renferme un océan profond. Pour réussir à explorer la planète, il faudrait trouver une sonde capable de pénétrer dans la coquille glacée, afin de partir à la recherche de vie marine. Encelade a environ la même structure et fait face au même défi. Titan, le plus grand satellite de Saturne, abrite des lacs remplis d’éthane et de méthane liquide. «La question de savoir si la vie pourrait être basée sur l’éthane plutôt que sur l’eau reste ouverte», souligne Lewis Dartnell.

Les extraterrestres pourraient-ils être intelligents? 

L’astrobiologie se concentre principalement sur la recherche de vie unicellulaire. Pour l’instant, malgré plus de soixante années de recherche scientifique, aucune preuve convaincante de vie intelligente n’a été trouvée.