Alors, que je me perdais dans mes idées moroses, le téléphone de mon bureau sonna. Je décrochai et une voix familière, mais dont la tonalité m’était totalement étrangère se fit entendre.
Il y a une urgence sanitaire sur l’ile d’Hokkaido. Je dois m’y rendre avec des médicaments aujourd’hui. C’est impossible de trouver un avion et, si j’y vais par train, cela va être beaucoup trop long. Cela fait des heures que je perds au téléphone. Il n’y a aucun vol disponible avant quelques jours.
Si Maria n’a rien déniché, ce ne sera pas facile de faire mieux. C’est une spécialiste de la logistique et elle a ses entrées partout. C’est clair que toutes les unités de transports lui ont répondu la même chose. Je dois chercher à des endroits où elle n’a pas pensé.
Nous avons un L-5 équipé de flotteurs qui est parfait pour ce travail. On l’utilise pour transporter des VIP jusqu’à l’onsen qui est sur les berges du lac. C’est à 15 minutes de vol. C’est aussi plus près que je peux vous déposer du village Ainu, car il y a de la glace sur les rives en hiver sauf à cet endroit en raison des sources thermales. Vous devrez parcourir les 10 km restant par vos moyens. C’est un bon deux heures et demie de ski. De plus, étant donné les capacités d’emport très limitées du L-5, il faudra faire 3 voyages : un pour le médecin, un pour le porteur et un pour l’équipement.
Nous ne pouvons pas aller vous chercher en cas de pépin. Si la météo change, vous risquez d’être prisonnier un bout de temps. Nous allons vous fournir tout le matériel nécessaire incluant la nourriture, les vêtements et les bottes ; gracieuseté de la 10 th Mountain Division. Sachez que vous n’êtes pas les seuls « touristes » dans les montagnes d’Hokkaido.
Il faut absolument être là ce soir.
Il était déjà près de 10 h. Cela ne nous laissait pas beaucoup de marge de manœuvre. Je repassai rapidement la liste des aéroports de la ville avec les unités militaires. Celui de Haneda est occupé par des avions de transport de l’US Army, comme Tachikawa et Yokota. Kisarazu est utilisé par ceux du Naval Air Transport Service.
Il reste Atsugi avec ses P-38 du 49 th Figther group et ses P-61 du 418 th Night Fighter Squadron.
Le P-61 est un avion triplace ! Cela pourrait être jouable. Je rejoins le commandant de la base, qui semble très réceptif à ma demande.
Le temps de remercier le commandant du 418 th, d’avertir celui du 3d Air Commando Group de notre arrivée probable, j’appelai aussitôt Maria.
Personne ne s’opposa à mon départ précipité. J’avais droit à une permission prolongée depuis longtemps et j’avais accepté de rester au Japon jusqu’au début janvier. Le temps de réquisitionner une jeep et j’étais en route. Il ne fallut que 5 minutes pour rejoindre Maria, qui guettait mon arrivée à la porte d’un bâtiment administratif voisin du SCAP.
Cela faisait quelques semaines que je ne l’avais pas vu. Elle semblait un peu plus en forme que lors de notre dernière rencontre.
Je ne posai pas plus de questions, me concentrant sur une conduite des plus agressives afin de parcourir les 35 miles nous séparant de l’aéroport Atsugi le plus rapidement possible. Heureusement, les rues étaient largement dégagées, ce qui me permet d’exécuter des manœuvres de dépassement sans trop de risque.
Maria semble un peu inquiète.
J’espère que tu aimes le ski de fond, parce qu’il faut en faire pendant 10 km entre le lieu où nous serons déposés et notre destination.
Assez rapidement, je suis arrivé à la guérite de la base aérienne. Mes pièces d’identité du G2 m’ont ouvert le passage avec un strict minimum de questions. Nous sommes dirigés vers notre avion au pas de charge.
Maria remarqua le dessin peint sur le nez de l’appareil : une femme blonde dans une pose lascive ne portant que des bas et des gants noirs, surmontée de cette devise « One night stand ». Elle me regarda avec une moue dont je ne savais dire si elle était dégoutée ou amusée.
Si vous avez des vêtements chauds, enfilez-les. La cabine est chauffée, mais nous allons voler à 25 000 pieds. Cela va être froid surtout vers la fin du voyage. Évitez de toucher les surfaces extérieures de l’avion, car vous risquez des engelures. Étant donné l’urgence, nous n’allons pas prendre le temps de vous faire endosser des tenues de vol.
Maria fouilla dans son sac et en sortit un gilet de laine et des gants, qu’elle enfila. Moi, je portais déjà ma flight jacket de la RAF. Le major la fit monter d’abord, alors que je me dirigeais vers mon poste, il m’enjoignit d’attendre avant de fermer la trappe d’accès. Après quelques minutes, il vint me rejoindre et m’expliqua les différentes procédures d’évacuation d’urgence, ainsi que certains conseils de sécurité. Rapidement, il me quitta et je me retrouvai seul.
Les moteurs vrombirent et peu de temps après l’avion prit son envol. La vue du décollage vers l’arrière n’était pas plus rassurante que celle du salon du B-29, mais en plus elle me donnait la nausée. Je retournai mon siège vers les instruments radar inutiles dans cette mission. Le pilote poussait son appareil, car le niveau de bruit ne baissait pas. Il prit alors la parole.
C’était la première fois que Maria parlait de sa fratrie.
Mis à part une vérification de routine aux 15 minutes, ce fut la plus longue conversation du vol. Le major n’avait pas menti. Le froid devenait de plus en plus mordant à mesure que le vol progressait. À un moment, je fus secoué par des frissons incontrôlables. Heureusement, peu après, le pilote annonça.
Il s’engagea alors dans un piqué et l’appareil se mit à vrombir et à vibrer. Le changement de pression soudain faisait boucher les oreilles. La température dans la cabine remonta subitement, ce qui entraina de la condensation sur les surfaces extérieures, le temps que le système de chauffage reprenne le dessus. Après un atterrissage sans faille, l’avion stoppa face à un hangar devant lequel il y avait un L-5 pourvu de coques.
Le P-61 était à peine arrêté que j’entendis frapper sur la trappe. Je l’ouvris et un soldat m’attendait.
Je ramassai mon sac et me dirigeai au pas de course vers le bâtiment.
Je répondis et on me tendit des bas de laine et une paire de bottes et des vêtements d’hiver. Il m’enjoignit de les enfiler rapidement. Il me donna un sac à dos d’hiver et m’ordonna d’y transférer mes affaires. Aussitôt que je fus prêt, j’ai été immédiatement dirigé vers le L-5.
C’était un avion très petit avec seulement deux places en tandem. Il y avait un second manche à balai pour le siège. J’aurais pu diriger l’appareil de ma position, mais je préférai m’abstenir. Le pilote me donna des consignes à travers mon casque d’écoute.
L’avion rasait la cime des arbres à 90 MPH dans une visibilité pas fameuse ; aucune marge d’erreur n’était possible. Heureusement, le trajet fut très court. Le lac fut bientôt en vue et le pilote entama une courte descente.
L’avion posa sur la surface du lac et l’on se dirigea vers le quai de l’auberge. Le défi était de contrôler la vitesse afin de s’arrêter juste devant le débarcadère. Je lançai l’amarre et réussis à m’accrocher au bollard du premier coup ! En ajustant la tension dans la corde, j’amenai doucement l’avion sur le bord. J’ouvris ma porte, jetai mon sac sur le quai, sautai le rejoindre, défi l’ancrage, remontai sur l’avion le temps de refermer la porte et ressautai sur le quai avant qu’il ne soit trop loin. Le tout prit moins d’une minute. Le pilote remit les gaz et redécolla aussitôt.
J’étais seul, contemplant les bains thermaux extérieurs. Le petit thermomètre de mon manteau indiquait 25 °F. J’en profitai pour regarder la carte que j’avais en main. Notre trajet longeait les flancs du mont Eniwa. Le terrain étant accidenté, ce ne serait pas une promenade de santé.
Après un peu moins d’une demi-heure, le L-5 revint. Même manœuvre de débarquement rapide avec Maria et retour à l’attente dans le silence.
Après une attente qui sembla une éternité, le vol final se posa. Il fallut batailler un peu pour débarquer le traîneau d’équipement qui devait peser plus de 100 livres.
Une inspection rapide sous la bâche, nous permit de voir que tout ce que nous avions à notre disposition : deux paires de skis, deux paires de raquettes, une tente d’hiver, deux sacs de couchage hivernaux, un ensemble de cuisine de montagne avec du carburant, un fusil semi-automatique Garand avec 2 chargeurs de 8 balles, un walkie-talkie, une boîte de C-rations et finalement, une boîte de K-rations dont la seule vue m’a donné la nausée.
Nous sommes alors partis à l’aventure. Maris traçait la piste. Elle avait visiblement beaucoup d’expérience, car elle filait à bonne vitesse. J’arrivais à peine à la suivre avec la charge que je traînais. Pendant les trois premiers quarts d’heure, nous étions sensiblement en montée, ensuite nous avons skié sur un plateau pendant trois quarts d’heure et la dernière heure se passa essentiellement en descendant.
Peu de temps après, nous sommes parvenues en bordure du village. Ce dernier était constitué d’une dizaine de maisons au toit de chaume. Je proposai à Maria d’installer notre tente avant que la nuit tombe. Pendant ce temps, elle s’introduisit dans la demeure la plus proche. Après quelques minutes, elle me cria :
J’entrai en coup de vent.
Je reviens peu après avec la réponse.
J’espère que ce sera assez, parce que je ne connais pas le traitement optimal, car c’est la première fois que je m’en sers. On va devoir donner les médicaments avec parcimonie.
Jean, est-ce que tu es vacciné, c’est important ?
Est-ce que tu sais comment faire des piqûres ? J’ai répondu que cela faisait partie de ma formation en premiers soins.
J’examine le patient et prends les notes on va essayer un dosage de 10 000 unités aux 3 heures. Pour les cas sévères, on va tenter 60 000 unités aux 3 heures pendant les premières 24 heures. Ne t’attends pas à dormir cette nuit.
Maria s’adressa en japonais à la prêtresse qui lui répondit ! Les deux me firent signe de quitter la pièce. Après quelques minutes, Maria sortit de la hutte.
Maria avait eu raison, la première nuit fut très longue. Cependant, la vue des gamins ayant du mal à respirer nous tenait sur l’adrénaline. J’ai su plus tard que la diphtérie tuait souvent par asphyxie causée par l’enflure des voies respiratoires.
Au petit matin, je suis allé monter la tente et préparer le petit déjeuner. Nous étions affamés, car nous n’avions rien avalé depuis la veille. J’ai fait le choix stratégique de passer les rations K en premier, parce que l’on s’en écœure vite et que nous étions trop concentrés sur notre mission pour nous en plaindre. Maria engloutit rapidement son repas sans rechigner et en profita pour tenter de se reposer pendant une heure. C’était notre routine : je préparais le café et les repas dans la tente et nous allions chacun notre tour y faire une courte sieste.
Les antibiotiques étaient réellement miraculeux. Un bambin d’un an fébrile avec les amygdales hypertrophiées et recouvertes d’une pseudomembrane a vu sa température redevenir normale après deux jours et la pseudomembrane disparaître après 3 jours. Dans le cas d’une fillette de 4 ans légèrement fiévreuse et qui n’avait que deux petites taches dans la gorge, sa température a baissé en 48 heures et les taches ont disparu après 5 jours.
Un cas particulièrement troublant fut celui de l’adolescente. La pseudomembrane couvrait ses amygdales, son arrière-bouche, sa luette et son palais presque jusqu’aux dents. Son teint était grisâtre. Elle avait un cou de bœuf marqué. Sa souffrance était intense. Étant donné son état sévère, on lui avait redonné une dose supplémentaire d’antitoxine et une forte dose d’antibiotiques, mais nous n’avions pas grand espoir de la sauver. Le lendemain, elle avait repris ses couleurs et elle semblait mentalement alerte. Pendant la nuit suivante, elle a expulsé la pseudomembrane.
Après trois jours de lutte, notre charge de travail commença à diminuer, car nos patients guérissaient un après l’autre.
Toutefois, maintenant que le niveau d’adrénaline était retombé, les tolérances culinaires de Maria avaient atteint leurs limites.
Le surlendemain, je fis de la cuisine inspirée de brousse : mélanger le diner et le déjeuner d’une ration-K pour faire des similis œufs bénédictine en diluant la préparation au fromage du midi pour en faire une espèce de sauce. Le soir suivant, j’ai combiné le souper de la ration K avec le dégoutant menu jambon aux fèves d’une ration C pour faire une sorte de bouilli quasiment agréable au goût. C’est fou, comment on peut développer des talents culinaires après quelques jours de rations militaires !
Cette journée-là fut la dernière où nous avons traité des patients. Nous étions à court de tout, mais nous les avions tous sauvés. Ce soir là, pour la première fois, nous avons dormi tous les deux sous la tente en même temps. Ce qui nous a valu quelques fous rires dans cet espace restreint en se rappelant les mésaventures précédentes.
À notre réveil, il nous semblait que tout le village était sorti subitement d’une sorte de torpeur. Les enfants jouaient à l’extérieur et les adultes s’affairaient à différentes tâches.
Dès que nous sommes levés, nous avons été invités à prendre un petit déjeuner dans la maison du chef, qui était un peu plus grande que les autres. Il y avait deux pièces. La plus grosse faisant 20 pieds par 15 pieds ; la petite 12 par 12. Il y avait un feu dans le milieu de la place. La fumée s’échappant par un trou au plafond qui servait aussi de fumoir. Il y avait une seule fenêtre et deux portes.
Le chef nous annonça que nous étions des invités d’honneur et que nous partagerions leurs repas. Ce soir-là, il y aura une cérémonie pour initier Maria à titre de chamane honoraire. De même souffle, il nous suggéra de s’intégrer à la vie de la communauté pendant notre séjour.
Manger de la véritable nourriture nous fit le plus grand bien. La cuisine aïnu est très différente de la japonaise. La viande et le poisson sont bouillis ou grillés, souvent incorporés avec des plantes sauvages dans des ragouts.
Pendant le repas du midi, Maria me fit part de son intérêt d’aller à Sapporo. J’ai rappelé que c’était juste de l’autre côté du montage. De plus, je connaissais quelqu’un qui vivait à Jozankei, une petite ville encore plus près. Maria qui avait retrouvé son énergie me proposa d’y aller en skiant. D’après les Aïnus, c’était faisable en une journée, mais il fallait partir à l’aube le matin pour arriver avant la nuit.
Peu de temps après, le L-5 survola le village. Je courus chercher le walkie-talkie pour avertir le pilote que nous n’aurons pas besoin de leur assistance et que nous allions sortir par nos propres moyens du côté de Jozankei. Le pilote confirma la réception du message et retourna à sa base.
La cérémonie était somme toute assez simple. En plus de la récitation de prières et des libations de sake, on avait formé un bâton de saule en une espèce de balai, un inau. La chamane l’offrit à Maria pour que les esprits l’assistent dans son travail. Du même souffle, elle détruisit ceux qui lui avaient servi à combattre l’épidémie afin que les démons ne puissent revenir.
Elle énuméra ensuite les kamuy qui la protégeaient. La première Kamuy-huci, esprit du foyer et gardienne de la porte entre le monde des humains et celui des kamuy. Vinrent ensuite Ae-oyna, l’esprit qui donna la connaissance aux hommes, Kina-sut, l’esprit du serpent qui protège contre les calamités, Yushkep, l’esprit de l’araignée qui veille sur les mariages et les naissances et Cikap l’esprit que veille sur les autres esprits et les humains et qui représente la richesse matérielle.
Après en avoir fini avec Maria, la chamane s’approcha de moi et entonna un chant et sembla entrer en transe avant de réciter sa bénédiction. Puis, elle s’arrêta net. Le visage figé dans une expression qui invoquait à la fois la surprise et peur. Elle dit alors :
À ce moment, un vieillard pris parole en aïnu. Visiblement, il rabrouait la prêtresse. Il se déplaçait tant bien que mal, car il était très faible et aveugle. L’homme se plaça devant moi et sortit d’un petit sac des osselets qu’il jeta au sol. De la main, il les tâta et les récupéra un à un. Il dit quelque chose en aïnu qui sembla choquer l’assemblée. Il me donna son inau personnel et s’adressa à moi en japonais :
La prêtresse fit venir vers moi un ourson tenu en laisse. L’animal s’approcha et se coucha sur moi, comme l’aurait fait un chien. Cela sembla réjouir tout le monde. On m’offrit du sake, de la nourriture à profusion ainsi que toutes les jeunes filles non mariées pour passer la nuit. Cet aspect des festivités était particulièrement malaisant. Heureusement, la chamane dit quelque chose en aïnu en pointant Maria qui expliquait mon refus.
Tard dans la nuit, nous sommes retournés à notre tente, un peu sonnés par les événements qui venaient de se passer.
Le lendemain matin, nous nous sommes levés aux premières lueurs de l’aube. Le froid était mordant : il ne faisait que 5 °F. Maria était particulièrement de bonne humeur. Elle suggéra même de manger les rations K pendant qu’elle en était encore capable.
Nous sommes partis peu de temps après vers l’aventure. Le sentier que nous devions remontait la rivière jusqu’au bout de la vallée. De là, nous devions grimper sur une crête et redescendre jusqu’à notre destination. Délestés d’une partie de la nourriture, nous étions nettement plus légers qu’au départ.
Et, Maria poussa sur ses skis. J’arrivais à tenir la distance au prix d’efforts considérables et pas uniquement parce que je tirais aussi le traîneau. C’était une excellente skieuse.
Nous progression relativement lentement. À un moment, la piste était tellement abrupte que nous avons jugé qu’il était préférable de continuer en raquettes. Cela avait aussi l’avantage que, pour une fois, j’étais plus rapide que Maria.
Sur quelques centaines de mètres, la pente était assez escarpée, mais elle s’adoucissait par la suite. Nous avons profité de la pause pour manger l’infâme repas du midi de la ration K. Normallement, la concoction de fromage nous aurait paru horrible, mais dans le contexte, cela ressemblait presque à de la fondue au fromage ou de la raclette.
Le temps de chausser les skis à la place des raquettes et nous allions repartir. Sans avertissement, Maria se projeta en avant pour amorcer sa descente. J’ai juste eu le temps d’entendre : Qui m’aime me suive !
Je m’élançai donc à mon tour. J’avais une certaine expérience de ski alpin, mais ce n’était pas mon meilleur sport. J’étais allé à quelques reprises au mont St-Castin à l’invitation de Rasetti et accompagné de Kœnig. Je me débrouillais, mais j’étais loin d’être à l’aise comme Maria, qui flottait littéralement sur la neige. Ce n’était pas la peine de tenter de la suivre : elle me dépassait déjà de plus de 200 mètres. Heureusement, quand la pente est devenue plus douce, elle a perdu de la vitesse, ce qui m’a permis de réduire l’écart nous séparant.
Après environ un kilomètre, elle décida brusquement de s’arrêter pour me laisser une chance de la rattraper. Je n’avais plus que quelques dizaines de mètres de retard quand soudain je vis un ours brun énorme sortir du bois et se diriger vers elle.
En skiant aussi rapidement que possible vers Maria, je tentais d’appliquer les conseils que mon père et mon grand-père m’avaient donnés et m’adressai à elle d’une voix ferme.
Maria me rejoint et je me trouvais maintenant entre l’ours et elle. L’animal ne semblait pas agressif. Il s’était probablement réveillé de son hibernation. À un moment, il s’est levé sur ses pattes d’en arrière pour humer l’air.
C’est alors que la situation changea brusquement : l’ours grogna et fonça vers nous ! Me souvenant des conseils de mon père, je me suis dit que c’était peut-être une charge défensive.
Je tentais tant bien que mal de garder mon sang-froid quand j’ordonnai à Maria de se coucher.
L’ours continua sans ralentir et le choc fut terrible. D’un coup de sa patte droite, il m’envoya virevolter, ainsi que le traîneau auquel j’étais attaché. La face enfoncée dans la neige, je ne pouvais rien voir, j’écoutais de mon mieux en essayant de bouger le moins possible. Le son de mes propres battements de cœur était assourdissant.
J’attendis quelques minutes avant de tenter un mouvement me permettant d’observer autour de moi. De mon seul œil dégagé, je ne voyais rien. Et, je n’entendais rien. Plus engaillardi, je levai un peu la tête pour constater que l’ours était disparu.
En essayant de revenir sur mes pieds, une douleur vive me stoppa net. Mon bras gauche, qui avait absorbé le coup de patte, était extrêmement douloureux. Tant bien que mal, je me suis redressé en utilisant uniquement mon bras droit. C’est là que je me suis aperçu que ma cheville droite me faisait aussi souffrir. Maria remarqua tout de suite que quelque chose n’allait pas.
Je pris la codéine et nous avons commencé à nous déplacer. Tant bien que mal, j’arrivais à suivre Maria. Après quelques minutes, nous nous étions éloignés d’à peu près un kilomètre du site de l’attaque.
Elle attrapa fermement mon poignet et appuya son autre main sous mon aisselle.
Maria me prit par surprise et d’un geste rapide tira sur mon bras avec un mouvement de rotation. La vive douleur me fit lâcher un cri, mais la manœuvre avait réussi.
Nous sommes repartis rapidement vers Jozankei.
Même chargée comme une mule, Maria se déplaçait rapidement. C’était de toute évidence une skieuse émérite. Elle prenait souvent de l’avance et s’arrêtait pour m’attendre. De mon côté, je skiais à peu près normalement au prix d’efforts considérables.
Vers 15 h, nous sommes arrivés dans un petit village qui ressemblait à n’importe quelle station thermale avec ses hôtels et ses bains.
Après avoir demandé notre chemin à des promeneurs, nous nous sommes dirigés vers la maison d’Hiroshi. Il nous convia spontanément pour le souper. Nous refusâmes poliment l’invitation, prétextant, à juste titre, que nous étions épuisés et que nous avions besoin d’un bon bain.
En effet, les élèves n’avaient pas été en contact avec des étrangers sauf quelques soldats américains. Nous avons accepté tous les deux en avec joie. Hiroshi fit un téléphone et nous trouva une place dans le minshuku tenu par sa tante. Notre séjour était des plus appréciés. Les visiteurs se faisant rares juste avant les vacances du Nouvel An. Nous étions les seuls occupants.
L’auberge étant qu’à une petite distance de l’école nous sommes arrivés quelques minutes plus tard. La tenancière était très heureuse de nous voir malgré l’heure avancée. Elle nous suggéra de lui laisser nos affaires et d’aller se laver avant le repas du soir pendant qu’elle prépare nos chambres.
Cela faisait plus d’une semaine que je ne m’étais pas lavé et que je dormais dans une tente glacée. La perspective d’un bon bain chaud était des plus réjouissantes. Comme l’auberge était déserte, nous avions l’onsen pour nous tout seuls. Ce n’était pas une mauvaise chose, car je ne me suis jamais vraiment habitué à me promener nu devant des inconnus.
Après m’être douché, je pris mes aises dans l’eau thermale. J’étais fasciné par la technique de tenon-mortaise japonaise, le kigumi, utilisé dans l’assemblage de la structure. Un subtil changement de style révélait que le muret séparant les hommes et les femmes avait été ajouté tardivement. Historiquement, ce genre de pudibonderie était étrangère aux Japonais et ne s’est imposée qu’au contact des Européens à l’ère Meiji.
Pendant que je me détendais, j’entendis Maria râler.
Je lui répondis à travers le paravent.
J’ai ri à gorge déployée, même si cela me faisait souffrir.
Nous avons discuté encore un peu avant de ressortir de l’eau, nous doucher pour enlever le sel et enfiler nos yukatas.
Le repas du soir était sans prétention, mais comparé aux rations militaires, c’était de la haute gastronomie. Comme Maria l’avait prédit, nous sommes tous les deux tombés immédiatement dans les bras de Morphée lorsque nous sommes retournés à nos chambres respectives.
Le lendemain, après un excellent petit déjeuner, nous sommes allés à l’école comme prévu. Hiroshi et ses élèves nous attendaient avec impatience.
Hiroshi nous présenta à sa classe. Les enfants étaient surexcités par la présence d’étrangers ; surtout que nous parlions japonais. Même notre physique était mystérieux pour eux : la couleur de nos yeux et de nos cheveux et notre taille bien que les Aïnus soient grands et présentent des traits caucasiens.
Maria raconta son histoire. Cela suscita plusieurs échanges avec les élèves qui l’assénaient de questions diverses. Puis, un des enfants demanda si c’est normal que les femmes dans son pays transportent les bagages. Apparemment, la nouvelle de notre arrivée s’était répandue comme une traînée de poudre.
Maria expliqua que non et que c’était moi qui les traînais jusqu’à ce que je me fasse attaquer par un ours. Son japonais laissant à désirer, elle joua la scène avec force onomatopées pour les enfants : je n’avais pas bronché jusqu’à la dernière seconde, moment où j’ai donné un coup de poing magistral sur le nez de la bête qui a fait « pof » en s’enfonçant sur une bonne distance. Au même moment, elle m’a donné un coup de sa patte droite que j’avais réussi à amortir avec mon bras, mais le choc fut si violent qu’il m’envoya valser et me disloqua l’épaule. Pendant mon vol plané, mon bâton de ski gauche a frappé l’ours en plein visage. Il a hurlé de douleur et s’est sauvé dans le bois.
Heureusement que Maria avait été témoin, car je ne me souvenais même pas de l’avoir touché. C’est le genre de truc inutile que vous apprend votre père jusqu’à ce que vous en ayez besoin.
Ils étaient aussi super impressionnés que j’avais fabriqué mon propre télescope et que j’avais travaillé dans un hôpital sur des traitements contre le cancer. Maria rajouta que j’avais été précepteur des enfants de l’impératrice Zita d’Autriche et de la grande-duchesse du Luxembourg.
Dans la culture asiatique, le succès de l’élève est considéré comme venant de ses parents et de ses maîtres.
Maria mentionna que, moi aussi, je calculais très vite et que j’avais refait des tables trigonométriques dans un avion en urgence parce qu’elles avaient été jetées par-dessus bord pour sauver du poids. Hiroshi fut piqué au vif et me lança un défi de calcul. Lui avec son soroban, moi avec tableau noir. Maria nous cacha les yeux à tous les deux pendant qu’elle écrivait les problèmes. Au signal donné, nous avons enlevé nos bandeaux. Pour commencer, il y avait une longue addition avec une vingtaine de nombres à six chiffres. Évidemment, Hiroshi me battit à plate couture. Pour la suite, Maria avait concocté des multiplications de nombres à 6 chiffres. J’ai réussi à tenir la distance, sans plus.
Finalement, elle avait composé un problème terrible : la racine cubique de 1692,017. Hiroshi commença à calculer furieusement. Moi, je ne fis rien pendant quelques secondes ! Et, j’écrivis : 11,91. Mon adversaire était stupéfait, mais arriva à la même réponse avec beaucoup d’efforts. Je le défiai d’ajouter des décimales. Hiroshi repartit de plus belle en calculant furieusement. Encore une fois, après quelques secondes j’annonçais : 11,9161 ! J’avais gagné à plate couture !
En effet, au lieu de procéder par arithmétiquement comme Hiroshi, j’avais utilisé la méthode de Newton pour résoudre itérativement le problème. En effet, 12 au cube est égal à 1728. Par chance, c’est aussi le nombre de pouces cubes dans un pied cube. La différence entre ce nombre et celui du problème est de 36 et des poussières. La valeur de la racine cubique était donc de 12-36/(3×12×12) soit 12-1/12. Cette valeur, je la connaissais par cœur 11,9166. Ensuite, j’avais fait une petite correction pour obtenir les deux chiffres suivants. J’ai expliqué algébriquement et graphiquement à Hiroshi et aux élèves le processus. Tous étaient fascinés.
Tant qu’à être dans les démonstrations géométriques, j’en ai présenté une du théorème de Pythagore qui n’est basée que sur la manipulation de 4 triangles rectangles. La salle étant réchauffée, je suis passé à l’irrationalité de la racine carrée de 2. La preuve était algébrique, mais les enfants ont relativement bien compris la démarche.
Puis ce fut l’heure du diner. Dans cette école, le repas était fourni. Ce n’était pas grand-chose : un bol de soupe avec un peu de viande et des légumes et un bol de lait. Maria précisa que c’était probablement du lait en poudre de l’Unicef. De notre côté, nous avons mangé nos rations K du soir sans rechigner. Hiroshi m’informa que dans l’après-midi, la classe se rendrait à la patinoire. Il s’attendait que j’enseigne aux enfants à jouer au hockey comme au Canada.
J’étais un peu embêté, car je n’avais pas de patins. Il me répondit qu’il n’y avait pas de problème qu’ils allaient nous en prêter. Maria me demanda ce que les filles faisaient pendant ce temps-là. Hiroshi expliqua que la patinoire était séparée en deux et qu’elles faisaient du patin libre. Elle s’empressa de s’offrir de s’en occuper, ce qui fut accepté immédiatement.
Maria s’élança la première sur glace. Elle se mise à faire toute sorte d’acrobaties et de cabrioles plus spectaculaires les unes que les autres. À un moment au cours de sa routine, elle tomba en tentant un saut époustouflant. Elle se releva, un peu dépitée, mais se reprit aussitôt sous le regard ébahi de tous les spectateurs.
Finalement, elle vint me rejoindre sur le côté.
Notre conversation s’est arrêtée net, car les jeunes ont sauté sur la glace au même moment.
Le reste de l’après-midi se passa sur la patinoire. Maria donnait des trucs aux filles et moi des conseils de hockey aux garçons.
À la fin de la journée, j’ai préparé du chocolat chaud pour tout le monde en utilisant les rations D et le sucre qui nous avions mis de côté. Les enfants étaient ravis. Hiroshi nous rappela que nous étions invités pour souper. Nous retournâmes à notre hôtel pour nous laver et nous changer.
Au sortir du bain, alors que j’étais en train de me doucher, je vis du coin de l’œil une chevelure blonde qui dépassait de la barrière mitoyenne disparaître rapidement.
J’ai réfléchi un peu essayant de retrouver dans ma mémoire une référence dans l’œuvre de More, pour finalement lancer.
J’ai préféré ne pas continuer sur ce chemin. Nous avons quitté rapidement le bain, nous sommes habillés et nous sommes dirigés en silence chez nos hôtes.
Lui et son épouse nous ont reçus avec la plus grande gentillesse. Nous étions un peu embêtés de n’avoir rien à offrir en échange, mais Hirishi avait insisté que c’était pour nous remercier de notre visite à l’école.
La compagne d’Hiroshi, Junkko, avait fait des merveilles. Il faut dire que la famine avait moins frappé les régions rurales. La conversation fut des plus agréables. Tout le monde évitant soigneusement de parler de la guerre. Après le souper, Horishi me proposa de jouer quelques parties de go pendant que les femmes ramassaient la vaisselle. Je refusai poliment en disant que je devais aider. Hiroshi accepta et vint m’accompagner. À quatre le ménage fut rapidement terminé.
Junkko s’arrêta net et sembla soudain malheureuse.
Moi et Maria approuvâmes d’un signe de tête ?
Le reste de la soirée fut composé de chant, de musique et de divers jeux.dont plusieurs parties endiablées de Hana-Awase. Après quelques joutes, Maria maîtrisa les règles et devint une joueuse redoutable. Finalement, la veillée se termina calmement en discutant devant une bouteille de saké.
Tard en soirée, nous sommes retournés à notre hôtel avec l’esprit et le cœur dégagé des horreurs des derniers mois. Pour la première fois, depuis longtemps, nous nous sentions bien.
Avant de se dire au revoir pour la nuit, Maria m’interpella.
Chapitre 14 : Guide touristique