Les alliés de Nadhim Zahawi ont affirmé qu’il a été licencié par Rishi Sunak sans avoir été entendu de manière équitable dans le cadre du conflit fiscal. Le Premier ministre a licencié hier le président du Parti conservateur peu après qu’une enquête d’éthique sur ce dernier ait révélé qu’il avait commis une « infraction grave » dans la gestion de ses affaires fiscales.
Le conseiller indépendant de M. Sunak sur les intérêts des ministres, Sir Laurie Magnus, a rapidement conclu son enquête après que de sérieuses questions aient émergé pour l’ancien chancelier au sujet d’un règlement de plusieurs millions de livres avec le HMRC qui comprenait le paiement d’une pénalité.
Mais les alliés de M.
Le Telegraph a cité des allégations selon lesquelles M. Zahawi n’a eu droit qu’à une réunion de 30 minutes avec le conseiller indépendant pour se défendre.
Ses alliés ont également déclaré qu’un certain nombre de faits clés en sa faveur n’ont pas été inclus par le conseiller en éthique.
Mais la ministre de la santé, Helen Whately, a défendu aujourd’hui M. Sunak sur sa décision de licencier M. Zahawi, après avoir initialement résisté aux appels à le licencier en insistant sur la nécessité d’une « procédure régulière » dans le cadre de l’enquête.
Mme Whately a déclaré à Times Radio : « Le Premier ministre a mis en place son conseiller indépendant en matière d’éthique, Sir Laurie Magnus, pour examiner les faits de cette affaire.
« Il était donc sous pression pour aller droit au but et les gens disaient qu’il aurait dû aller plus vite, mais en fait il a suivi une procédure équitable.
« Sir Laurie Magnus s’est penché sur la question, il a exposé très clairement dans sa lettre ce qui s’est passé ou non et c’est sur cette base que le Premier ministre a démis Nadhim Zahawi de ses fonctions. »
Lorsqu’on lui a demandé si elle pensait que M. Zahawi « a été entendu équitablement », Mme Whately a répondu : « Je le dirais, oui. »
Le limogeage du député de Stratford-on-Avon intervient alors que le Premier ministre, qui a pris ses fonctions en promettant « l’intégrité », est confronté à des pressions sur de multiples fronts, alors qu’il s’efforce d’unir un parti divisé qui se traîne derrière le Labour dans les sondages.
M. Sunak est également confronté à des questions sur sa propre connaissance des affaires fiscales de M. Zahawi.
La vice-présidente du parti travailliste, Angela Rayner, et la présidente du parti, Anneliese Dodds, ont écrit au Premier ministre pour lui demander ce qu’il savait de l’enquête du HMRC.
Entre-temps, le vice-Premier ministre Dominic Raab fait toujours l’objet d’une enquête menée par l’avocat principal Adam Tolley KC à la suite de plaintes pour intimidation. Il a nié toutes les allégations.
L’ancien chancelier conservateur George Osborne a prévenu hier soir que M. Sunak devait « faire quelque chose assez rapidement » pour sauver son poste de premier ministre du genre de scandales qui ont éclaboussé son prédécesseur Boris Johnson.
Il a déclaré à l’émission The Andrew Neil Show sur Channel 4 : « Et en ce moment, il est tiré vers le bas par une série de scandales qui ne l’impliquent pas directement, qui sont en quelque sorte la gueule de bois, si vous voulez, de l’ère Johnson ».
Le rapport de quatre pages de Sir Laurie, daté du 29 janvier, indique que les détails techniques de l’enquête du HMRC ne relèvent pas de sa compétence.
Au lieu de cela, il a examiné la « gestion de l’affaire par M. Zahawi à la lumière de ses responsabilités en tant que ministre ».
À cet égard, il a estimé que le président du parti conservateur avait fait preuve d’un « manque de considération pour les principes généraux du code ministériel et les exigences en particulier, en vertu des sept principes de la vie publique, d’être honnête, ouvert et un leader exemplaire par son propre comportement ».
La polémique autour de M. Zahawi porte sur une facture fiscale liée à la vente d’actions de YouGov – l’institut de sondage qu’il a fondé – d’une valeur estimée à 27 millions de livres sterling et qui étaient détenues par Balshore Investments, une société enregistrée offshore à Gibraltar et liée à la famille de M. Zahawi.
M. Zahawi a précédemment déclaré que le HMRC avait conclu qu’il y avait eu une erreur « négligente et non délibérée » dans la manière dont les parts de fondateur, qu’il avait attribuées à son père, avaient été traitées.